! 

Tôi hất hàm: 

- Vậy mày cho ví dụ thử coi! 

Nó bặm môi suy nghĩ một hồi rồi nói: 

- Ví dụ như học tập rất mệt. Mệt là tính từ vì nó đứng sau từ rất. 

Tôi tỏ vẻ hài lòng: 

- Đúng rồi! Giờ mày hãy cho một ví dụ về động từ! 

Tôi vừa dứt câu, nó đáp liền: 

- Hãy đi chơi, đừng học nữa! Đi chơi và học là động từ vì chúng đứng sau từ hãy và từ đừng, đúng không? 

- Đúng rồi! Nói chung là đầu óc mày cũng không đến nỗi mít đặc lắm! 

Đang nói, tôi chợt giật mình: 

- Này, này! Mày nói cái gì mà hãy đi chơi, đừng học nữa hả? 

An cười hì hì: 

- Thì tao cho ví dụ. 

Tôi nhăn mặt: 

- Ví dụ cái khỉ mốc! Bộ mày tính rủ tao đi chơi nữa hả? 

Nó nói tỉnh bơ: 

- Đâu có! Tao chỉ tính rủ mày giải lao chút thôi. 

Tôi gạt phắt: 

- Thôi dẹp mày đi! Bộ mày muốn tụi mình bị lôi ra kiểm điểm trước lớp nữa hả? 

An rụt vai: 

- Làm gì mà kiểm điểm! Thì mình học xong mình có quyền đi chơi chứ! 

Tôi lắc đầu nguầy nguậy: 

- Không được đâu! Mới học được có nửa tiếng đồng hồ mà xong! 

An vẫn bướng bỉnh: 

- Nhưng mà tao hiểu bài rồi! 

- Hiểu cái cốc khô! 

Nó gân cổ: 

- Sao lại không hiểu! Tao chẳng phân biệt được động từ với tính từ là gì! 

Nó nói nghe cũng có lý. Lòng tôi đã xìu xìu. Nhưng dù sao tôi cũng không chịu đầu hàng một cách dễ dàng: 

- Nhưng còn các từ loại khác mày đã phân biệt được đâu. Nào là số từ, đại từ, phó từ ... 

An kéo dài giọng: 

- Thôi đi mày ơi! Mỗi ngày học một thứ may ra tao còn nhớ được, chứ mày dồn một đống vô trong đầu tao, qua ngày sau là tao quên hết ráo. 

Thấy điệu bộ của An, tôi biết nó nói thật. Tôi xếp tập lại, thở dài: 

- Mày nói vậy thì thôi! Hôm sau học tiếp! 

Chỉ đợi có vậy, nó cười toe: 

- Bây giờ tao và mày đi chơi hén? 

- Đi đâu? - Tôi hỏi lại, giọng hờ hững. 

Không thèm để ý đến vẻ uể oải của tôi, An hí hửng: 

- Đi đá bóng đi! 

Hai chữ đá bóng khiến tôi bật nhanh dậy, vẻ mệt mỏi biến mất: 

- Ra sân bóng của phường hả? 

- Ừ. 

Sân bóng của phường nằm không xa nhà An. Đó là một cái sân xấu kinh khủng, dáng xiên xẹo, không ra hình chữ nhật cũng không ra hình bình hành. Bốn góc sân cỏ mọc cao lút ống quyển. Mặt sân thì lồi lõm, chạy nhảy một hồi tróc hết móng chân. Vậy mà cứ chiều chiều độ hai giờ là trẻ con trong xóm đã kéo ra chơi đá bóng và quần thảo mãi đến tối mới chịu về. 

Đội bóng thì nhiều mà sân bóng chỉ có một nên không đội nào được quyền chơi trên toàn mặt sân. 

Cái sân bóng lớn được chia ra thành nhiều sân bóng nhỏ nằm chen lấn bên nhau. Các cầu thủ vừa đá vừa la hét, bụi tung mù mịt. Có khi trái bóng bên này văng tuốt qua trận đấu bên kia khiến một số cầu thủ bên kia tưởng nhầm lại chen vào tranh giành. Thế là cãi cọ, rượt đuổi om sòm, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn chưa từng thấy. 

Khi tôi và An ra tới nơi thì các trận đấu đã bắt đầu từ lâu. Chẳng lẽ ngồi chầu rìa ngoài sân chờ đợi, thằng An hét chõ vào: 

- Cho tụi tao đá với nghen! Mỗi bên thêm một đứa! 

Đang đuổi theo bóng nhưng nghe tiếng An, một vài đứa ngoái đầu lại. Một đứa khóat tay: 

- Vào đi! Vào đi! 

Đứa khoát tay chính là thằng Phước, cùng tổ học tập với hai đứa tôi. Nó ngồi bàn trên, ngay trước mặt An, mê bóng đá nhất hạng. 

Tôi vừa nhận ra nó thì nó cũng vừa nhận ra hai đứa tôi. Nó trố mắt: 

- Ủa, sao tụi mày ở đây? 

Tôi giả bộ ngó lơ chỗ khác. Còn An thì sừng sộ: 

- Không ở đây chứ ở đâu? 

Phước thè lưởi: 

- Tao tưởng tụi mày đang học bài chung chứ! Hôm trước tụi mày hứa với cô Nga rồi mà! 

An vặn lại: 

- Chứ còn mày, sao mày lại đi đá bóng? 

Phước nhún vai: 

- Nhỏ Trầm Hương học chung với tao nó về quê ăn giỗ rồi! 

Thấy tình hình ngày càng xấu đi, tôi vớt vát: 

- Tụi tao mới học xong định ra đá bóng một lát rồi chạy về học tiếp! 

Tôi biết giải thích kiểu đó con nít còn không tin nữa là thằng Phước nhưng tôi chẳng còn cách nào khác. 

Phước chưa kịp nói gì thì trái bóng lăn tới chỗ nó, thế là nó vội vàng quay mình đuổi theo bóng, bỏ mặc hai đứa tôi đứng trơ ra đó. 

Tôi nhìn An: 

- Sao mày? 

- Sao cái gì? 

Tôi đằng hắng: 

- Bây giờ vô đá hay quay về? 

Nó vung tay: 

- Vô đá chứ về làm gì! Tao cóc sợ! Đằng nào nó cũng thấy tụi mình rồi! 

Tôi tự trấn an: 

- Nhưng chắc gì nó méc cô! 

- Cho nó méc! 

Nói xong, An chạy vô sân. Nó vừa chạy vừa la: 

- Tao vô phe bên này nghen! 

Thế là tôi đành chạy vô theo, tất nhiên là về phe ngược lại. 

Không hiểu thằng An thế nào chứ thú thật là hôm đó, tôi đá bóng chẳng có một chút hứng thú nào. Trong bụng lo ngay ngáy, tôi giữ chân hậu vệ mà cứ để tiền đạo đối phương lọt qua hoài khiến thằng gôn đứng phía sau phải la chí :De: "Con mắt mày để ở đâu rồi, Nghi ơi?"

Chương 9

Thằng Phước méc cô thật. Đúng ra thì nó báo với thằng Nhuận và thằng Nhuận báo lại với cô Nga. 
Nhỏ Dạ Lan dọa tôi: 

- Lần này thì chết nhé! 

Tôi thanh minh: 

- Chết gì ! Hôm đó tụi tao học bài xong rồi mới đi chớ bộ! 

Nhuận lừ mắt: 

- Xong gì mà xong! Thằng Phước bảo mới ba giờ rưởi, tụi mày đã tót ra sân bóng rồi. 

Hết đường chối cãi, tôi im re, trong bụng giận mình kinh khủng. 

Tôi và An đang có nguy cơ bị lôi ra kiểm điểm lần nữa thì xảy ra một chuyện. 

Có một buổi tối, má tôi đi làm về trể. Trong nhà hết thức ăn, má tôi sai tôi chạy đến quán dì Thẩm mua hột vịt. Muốn đến quán dì Thẩm phải đi ngang qua lò thịt. Mới nghĩ đến chuyện đó, tôi đã thấy lạnh cả sống lưng. 

Sợ thì sợ nhưng tôi không dám nói ra miệng. Bởi ba má tôi chúa ghét chuyện ma quỷ. Tôi chỉ có cách từ chối khéo: 

- Má kêu nhỏ Ái đi mua đi! 

Má tôi nạt: 

- Mày lớn mày phải đi chứ sao lại sai em! 

Tôi chống chế: 

- Con còn phải học bài. 

Má tôi phẩy tay: 

- Thôi đi, đừng có làm biếng! Lát nữa học! Chạy đi mua hột vịt có năm phút chứ lâu la gì! 

Nhỏ Ái rất thông minh. Nó hiểu ngay tâm trạng của tôi, bèn lên tiếng: 

- Thôi, anh với em cùng đi! 

Tôi nhìn nó bằng ánh mắt biết ơn: 

- Ừ, để anh đi lấy xe đạp chở em đi! 

Bình thường, tôi thường "mày mày, tao tao" với nó, tự nhiên lúc này tôi "anh anh, em em" ngọt xớt. 

Lúc đó khoảng tám giờ tối, trời ló trăng non. Ánh trăng lờ mờ rọi dọc con đường ngang qua lò thịt càng làm khung cảnh tăng thêm vẻ rùng rợn. 

Tôi nhắm mắt nhắm mũi dấn bàn đạp, không dám liếc nganh liếc dọc. Nhỏ Ái ngồi phía sau ôm cứng lấy tôi. Nó cũng chúa nhát. 

Hai anh em cứ thế lùi lũi phóng xe. 

Phải đến khi ánh điện nhà dì Thẩm nhấp nháy trước mắt, tôi mới dám thở mạnh. 

Lượt đi không thấy gì "ghê gớm", lượt về tôi đã thấy bớt sợ. Lúc chạy ngang lò thịt, tự nhiên tôi không cưỡng nổi ý muốn liếc thử "nó" một cái, xem có thấy "gì" không. 

Thế là tôi hé mắt trông ngang. 

Và tim tôi bỗng dưng thót lại như ai bóp. Rõ ràng trước mắt tôi, một bóng đen vừa lướt ngang qua bụi cây cạnh lò thịt. Tôi chớp mắt một cái, bóng đen đã biến mất. 

Quên mất lời bà dặn, tôi tính kêu lên nhưng hai hàm răng cứng đờ. Thế là hồn vía lên mây, tôi cong lưng đạp như bị .... ma đuổi. 

Vì tôi bất ngờ "sang số", nhỏ Ái bật ngữa ra sau suýt nữa té khỏi yên xe. Nó la :Di lói: 

- Anh chạy gì kỳ vậy? Té em bây giờ! 

Mặc, nó la phần nó, tôi đạp phần tôi. 

Hai tay ghì chặt ghi-đông, tôi nghiến răng đạp phăng phăng, chẳng còn tâm trí nào tránh mấy cái ổ gà. Chiếc xe nhảy chồm chồm như một con ngựa bất kham. 

Nhỏ Ái vẫn tiếp tục la lối: 

- Bể hết hột vịt bây giờ! 

Thấy tôi không thèm giảm tốc độ, nó lại la: 

- Anh làm gì chạy như điên vậy? Em về méc má cho coi! 

Rồi thấy chẳng ăn thua gì, nó một tay ôm chặt hông tôi, một tay giữ khư khư mấy cái hột vịt, miệng thút thít khóc. 

Về đến nhà rồi, tôi vẫn chưa hoàn hồn. Vội vàng bật chống xe đánh "tách" một cái, tôi phóng vù qua cửa. Chiếc xe mất thăng bằng, ngã đánh rầm. 

Má tôi bước ra: 

- Tụi mày làm cái gì ầm ầm vậy? 

Rồi thấy nhỏ Ái đang sụt sịt, má tôi hỏi liền: 

- Sao khóc vậy con? 

Trong lúc tôi đang lui cui đỡ chiếc xe lên thì nhỏ Ái kể tội tôi: 

- Ảnh chạy xe ẩu quá chừng, con sém té mấy lần. May mà không bể hột vịt! 

Má tôi cốc tôi một cái: 

- Hư này! Đã bảo bao nhiêu lần rồi mà không nghe! Có ngày té lọi cẳng cho coi! 

Rồi quay qua nhỏ Ái, má tôi dỗ: 

- Thôi nín đi! Có vậy mà cũng khóc! 

Tôi đi theo nhỏ Ái, tay xoa xoa đầu ngay chỗ vừa bị cốc vừa rồi. Nỗi hoảng hốt vẫn chưa rời bỏ tôi. 

Đợi cho má tôi xuống bếp, tôi khều nhỏ Ái: 

- Nè, nè! Tao nói cái này cho nghe nè! 

Thấy tôi thì thầm, nó cũng thì thầm theo: 

- Gì vậy? 

Tôi kề miệng sát tai nó: 

- Khi nãy tao thấy ma. 

Nhỏ Ái xô tôi ra: 

- Thôi đi! Đừng có xạo! 

Tôi nghiêm mặt: 

- Thật mà! Tao thấy rõ ràng! 

Nó hỏi lại, giọng không tin: 

- Ở đâu? 

Tôi lại hạ giọng: 

- Ở lò thịt! "Nó" lấp ló ở trong bụi cây! 

Nhỏ Ái xanh mặt nhưng nó cố làm ra vẻ cứng: 

- Thôi đi! Anh đừng có dọa em! 

Tôi nhún vai: 

- Tao xạo mày làm gì! Khi nãy mày không thấy tao chạy muốn vắt giò lên cổ sao! 

Đến đây, nhỏ Ái tin tôi nói thật. Nó đưa tay ôm mặt, miệng lắp bắp: 

- Eo ôi! Em sợ quá! 

Từ khi vào nhà đến giờ, tôi đã bớt hoảng. Bây giờ vẻ sợ hãi của nhỏ Ái khiến tôi thấp thỏm trở lại. Ánh sáng và không khí quen thuộc trong nhà không thể nào xua tan được cảm giác tệ hại đó. 

Tôi đứng sát vào nhỏ Ái, vừa trấn an nó vừa trấn an mình: 

- Mình ở trong nhà mà sợ gì! 

- Biết đâu "nó" nấp ngoài cửa! - Nhỏ Ái lo lắng. 

Tôi lấm lét nhìn ra cửa: 

- Chắc không có đâu! 

- Sao anh biết? 

- Tao đoán chừng vậy thôi. 

Giọng điệu lừng khừng của tôi chẳng giúp nhỏ Ái an tâm được chút nào. Nó nắm chặt tay tôi: 

- Làm sao bây giờ? 

Tôi chợt nhớ ra: 

- Lại hỏi bà thử coi! 

Bà không có dưới nhà. 

- Chắc bà ở trên gác! 

Tôi nói và cùng nhỏ Ái trèo lên căn gác gỗ. Quả nhiên, bà tôi đang ngồi loay hoay vá quần vá áo trên đó. 

Thấy tôi và nhỏ Ái thò đầu lên, bà ngừng tay, hỏi: 

- Sao các cháu không ngồi học bài mà chạy lên đây? 

Thay cho câu trả lời, hai đứa tôi chạy lại ngồi gần kề bên bà. Tôi nói nhỏ: 

- Bà ơi, cháu vừa thấy ... ma 